Bei dieser Erzählung aus dem Jahre 1841 handelt es um die tragische Geschichte eines Mannes, der in aufopfernde und uneigennützige Liebe zu seinem Freund, seine eigenes Glück hintenanstellt. Er verheimlicht seine eigene unsterbliche Liebe zur Ehefrau seines Freundes. Clementine du Rouvre ist Nachkomme einer ehemals reichen, aber jetzt verarmten Adelsfamilie. Sie heiratet 1835 den Grafen Adam Laginski, einen wohlhabenden polnischen Immigranten. in Paris. Clementine entdeckt, dass Adam einen engen Freund mit Namen Tadeusz Paz hat, der ihm im Hintergrund als Sekretär und Verwalter zur Seite steht. Beide haben sich beim Militär kennengelernt. Im Gegensatz zu Adam entstammt Paz aber einer verarmter Adelsfamilie. Paz umsorgt seinen Freund und regelt Adams Geschäfte auf das Günstigste. Er gibt Acht, dass das gemeinsame Vermögen nicht unter die Räder gerät. Clementine besteht darauf, dass der zurückhaltende und attraktive Paz an ihren zahlreichen sozialen Unternehmungen teilnimmt. Clementine fühlt sich zunehmend zu Paz hingezogen. Auch Paz verliebt sich in die Frau seines Freundes. Seine Loyalität zu den beiden beschert ihm aber eine grundtiefe Seelenpein. Als Paz merkt, dass Clementine mehr über sein Leben herausfinden will, erfindet Paz aus lauter Verzweiflung eine geheime Geliebte Marguerite Turquet. Diese tritt unter ihrem Künstlernamen Malaga als Kunstreiterin im Zirkus auf. In der Folge muss Paz die Geschichte wahr werden lassen. Er sucht Malaga auf und tut so, als wäre sie seine Freundin. Er sorgt für ihren Lebensunterhalt, nimmt aber ansonsten keine nähere Beziehung zu ihr auf. Clémentine ist verärgert, weil er sich nicht von Malaga trennt und sie darüber hinaus mit größeren Summen Geldes unterstützt. Hinter diesen Summen verbergen sich größtenteils Spielschulden Adams. Adam ist in die Affäre seines Freundes eingeweiht. Diese Schulden gibt Paz bereitwillig als Ausgaben für Malaga aus, um Adam gegenüber Clémentine nicht zu kompromittieren.

Honoré de Balzac (* 20. Mai 1799 in Tours; gestorben 18. August 1850 in Paris) war ein französischer Schriftsteller. In den Literaturgeschichten wird er, obwohl er eigentlich zur Generation der Romantiker zählt, mit dem 16 Jahre älteren Stendhal und dem 22 Jahre jüngeren Flaubert als Dreigestirn der großen Realisten gesehen. Sein Hauptwerk ist der 88 Titel umfassende, aber unvollendete Romanzyklus La Comédie humaine (deutsch: Die menschliche Komödie), dessen Romane und Erzählungen ein Gesamtbild der Gesellschaft im Frankreich seiner Zeit zu zeichnen versuchen.