Der 'große, unübertroffene Hamlet', ein Schmierenschauspieler, ein Komödiant, der mit seiner schwindsüchtigen Frau in Schmutz, Hunger und Kälte ein erbärmliches Leben in der Dachstube fristet, geht zugrunde am Alkohol, nachdem er in der Wut sein schreiendes Kind erwürgt hat. In den drei Erzählungen, die sich hinter dem Titel Papa Hamlet verbergen, ist es vor allem der neue Stoff- und Themenbereich, der 1889 bei Erscheinen des Bandes Aufsehen erregte: das soziale Elend des großstädtischen Industrieproletariats und die triste Schattenwelt von Armut und Laster, erzählt mit einer sprachlichen Sensibilität, die fähig war, alle Details der Alltagswelt aufzunehmen.