Anhand der Lebensgeschichten aller Vorsitzenden der Academie Francaise seit 1634, entwirft Amin Maalouf eine Kulturgeschichte Frankreichs über drei Jahrhunderte. Von den Auseinandersetzungen mit den Spanier, über das Edikt von Nantes, die Blütezeit des Theaters mit Corneille und Moliere, den einflussreichen Philosophen wie Voltaire, die Revolution von 1789, die Dreyfus Affäre, über die großen Autoren des 19. und 20. Jahrhundert liefert Maalouf ein beeindruckendes Portrait einer Nation.